La ludopatía es un trastorno en el que una persona apuesta compulsivamente en distintos tipos de juegos, como las maquinitas, la ruleta, los juegos de cartas, las apuestas deportivas o los juegos en línea. Termina por ser una adicción en la que la persona se deja de preocupar por cuestiones como cuánto tiempo pasa apostando y cuánto dinero gasta; además, se llegan a tener comportamientos como mentiras compulsivas, robos y fraudes.

La apuesta implica siempre poner en riesgo algo de valor con la esperanza de que eso se multiplique o cambie por algo mejor. Biológicamente, cuando apostamos, se activa nuestro sistema de recompensas, que es un conjunto de mecanismos que nos permiten asociar determinadas situaciones con el placer. Este sistema libera una sustancia llamada dopamina, que es un neurotransmisor relacionado con la sensación de placer y motivación.

El sistema de recompensas de nuestro cerebro es una parte de nosotros que nos permite sobrevivir: en tiempos antiguos, cuando encontrábamos agua, comida o techo, nuestro cerebro lo relacionaba con el placer y guardaba la información para, de esta manera, poder replicar las acciones o tomar de nuevo los caminos que nos permitieron llegar a lo que necesitábamos.

En nuestros días, ese sistema de recompensas ya no solo se centra en la supervivencia biológica, sino también en la supervivencia social, en la supervivencia económica o en la supervivencia emocional: por ejemplo, los likes en redes sociales, la notificación de las vistas en internet, el consumo de drogas, de alcohol y, en este caso, las apuestas. 

Pongamos el siguiente ejemplo para entenderlo mejor: 

Jorge va a un casino por la invitación de uno de sus compañeros del trabajo. Va por curiosidad, pero no le emociona y no tiene fe en que, como dice su compañero, ahí se gana mucho. Ese día Jorge apuesta 200 pesos en un juego de cartas y, para su sorpresa, al final de la ronda tiene 800 pesos. Decide retirarse y se va muy feliz: está sorprendido de que en poco tiempo hubiera ganado tanto dinero. En ese momento liberó mucha dopamina y generó un gran placer; su cerebro guardó esa información.  

A lo largo de la semana, aunque piensa en volver, no es una obsesión, hay apenas un par de pensamientos; sin embargo, cuando su compañero lo vuelve a invitar, Jorge siente un gran impulso por volver. 

Cuando vuelve a estar en la mesa de juego, su sistema de recompensas activa la necesidad de sentir placer; sin embargo, esta vez apuesta 500 pesos y los pierde. Esto hace que su cerebro tenga un choque: ¿por qué eso que me provocó placer ahora me provoca malestar?  Aún así, su cerebro no borra la memoria del placer anterior, cree que si alguna vez eso le produjo un gran placer, en otro momento lo volverá a provocar.

Jorge empieza a volver todos los días, a veces perdiendo, a veces ganando y, conforme más gana, hay un umbral de placer que va creciendo; y, conforme pierde o no gana tanto, hay una frustración o ansiedad que solo se quita con el placer de superar una racha anterior. El juego deja de ser un entretenimiento y se convierte en una necesidad desesperada de llenar un vacío que ya no puede satisfacerse. Ahí es donde nace la adicción: no por la ganancia, sino por la búsqueda del placer que una vez se sintió y que ahora parece inalcanzable.